Již v mládí měl jako vůdce dětského gangu kvůli opileckému vandalismu problémy se zákonem. V patnácti byl odsouzen k 60 dnům do dětského nápravného zařízení v Louisville za loupež, kterou však nespáchal.

V roce 1956 se zapsal do armády k letectvu, většinu vojenské služby ale strávil jako sportovní redaktor novin Command Courier pro leteckou základnu. Po propuštění z armády (1958) pokračoval v práci sportovního redaktora na Floridě, poté pracoval jako poslíček v tiskárně časopisu Time v New Yorku.

Koncem 50. let se odstěhoval do Portorica, kde se živil jako sportovní redaktor místního časopisu Sportivo, přispíval do časopisu San Juan Star, který redigoval William Kennedy, byl karibským zpravodajem časopisu Time (1959), New York Herald Tribune (1959-60) a National Observer (1961-63). Na Portoriku se začal soustavně věnovat experimentům s drogami (marihuana, koka, meskalin), které provázejí celý jeho život i tvorbu. Reportáže a poznámky z té doby shrnuje kniha The Rum Diary (1967, č. Rumový deník, 2000).

Po návratu do Spojených států se usadil v Kalifornii a pracoval jako zpravodaj pro Západní pobřeží časopisu Nation (1964-66). V něm publikoval obsáhlou reportáž o kalifornském motorkářském gangu Hell’s Angels (Pekelní andělé), napsaný stylem nového žurnalismu (viz Tom Wolfe), v jeho terminologii zvaný “gonzo* žurnalismus”.

Protože článek vzbudil značnou pozornost, vytvořil Thompson na jeho základě svou první knihu Hell’s Angels: The Strange and Terrible Saga of the Outlaw Motorcycle Gang (1966, č. Hell’s Angels, 1994). Kniha vznikala na základě roční účasti na akcích Pekelných andělů, jejich pitek, jízd, srazů, takže Thompsonovo svědectví o sexuálních dobrodružství, policejních zákrocích uvádí na pravou míru mýty, kterými byli Pekelní andělé obestřeni a zároveň objektivně přiblížil jejich původ a životní styl, vlastní zákony a rituály, slang i jejich stroje. “Objektivní” obraz přitom vyvstává jaksi mimoděk, neboť Thompsonův literární styl snahu po objektivitě, zřejmou v přístupu Toma Wolfea či Normana Mailera, záměrně potlačuje a ironizuje. Ústřední postavou se totiž stává Thompson sám, přičemž ovšem nikdy nezpochybňuje skutečnost, že je “jen poblblý novinářský pako, který uvízlo uprostřed dění”.

S knihou polemizuje a mnohdy Thompsonovým interpretacím protiřečí vzpomínky zakladatele Pekelných andělů Ralpha Huberta "Sonnyho" Bargera (* 1938) Hell's Angel (2000, č. Pekelný anděl, 2004). Barger (mimo jiné autor celkem dvou vzpomínkových knih a dvou románů) se v ní dotýká i příčin, proč se Andělé rozešli s americkou kontrakulturou a hnutím proti válce ve Vietnamu, a podává i poněkud jiný pohled na tragické události při koncertu Rolling Stones na festivalu v Altamontu v r. 1969.

Již jako kultovní postava Thompson dál pokračoval ve své novinářské práci jako sloupkař pro Ramparts (1967-68) a Scanlan’s Monthly (1969-70) a především jako redaktor domácích událostí v časopise Rolling Stone (1970-84) a komentátor světových událostí v kontrakulturním časopise High Times (1977-82).

Jeho druhá kniha se stala zároveň i jeho nejúspěšnější. Fear and Loathing in Las Vegas: A Savage Journey to the Heart of the American Dream (1972, č. Strach a svrab v Las Vegas, 1995) je drogami nasáklým popisem cesty Raoula Dukea (jeho předlohou je Thompsonův přítel z dětství Duke Rice) a stodvacetikilového samojského právníka Dr. Gonza (jehož předlohou je Thompsonův přítel Oscar Zeta Acosta), který je parodií na “vznešeného divocha” v rozmezí od “Čingašgúka po Tonta”, kteří se vydali do Las Vegas u příležitosti výročních pouštních závodu motocyklů a Celonárodní právnické konference o narkotikách a nebezpečných drogách. Pod ironií, komixovými obrazy se skrývá závažná studie paranoi americké společnosti 60. let.

Na úspěch knihy navázala sborník článků Fear and Loathing: On The Campaign Trail ’72 (1973), publikovaných původně v Rolling Stone,který přináší novožurnalistické reportáže o prezidentské kampani v r. 1972. Thompson si prostřednictvím drogami zjitřeného vědomí všímá především nudy a úmornosti kampaně, která přitom není nic jiného než propagandou a lobotomií páchanými na občanech.

Navzdory výkyvům v úrovni jednotlivých reportáží, způsobených nadužíváním drog si i následující knihy udržují vysoký standard. To se týká postupně vydaných čtyř svazků The Gonzo Papers, postihující “smrt Amerického snu” a které zahrnují tituly: The Great Shark Hunt: Strange Tales from a Strange Time (1979, Lov žraloků), obsahující eseje o aféře Watergate, Generation of Swine: Tales of Shame and Degradation in the ’80s (1988, Generace sviní), která se zabývá zneužíváním médií pro soukromé účely, přičemž si na mušku bere prezidenty Ronalda Reagana a George Bushe a teleevangelistu Orala Robertse, Songs of the Doomed: More Notes on the Death of the American Dream (1990, Písně odsouzené k záhubě), obsahující pasáže z Rum Diary a románu Prince Jellyfish (1960) a komentáře k policejnímu vyšetřování, které bylo proti němu vzneseno za sexuální obtěžování, a Better Than Sex: Confessions of a Political Junkie (1994, Lepší než sex), které je vyčítána již přílišná excentričnost autora.

V reportáži The Curse of Lono (1983), kterou napsal se svým přítelem a stálým ilustrátorem svých knih Ralphem Steadmanem, zachycuje jejich společnou cestu na Havaj, včetně havajské historie a legend.

Thompsonovu korespondenci s mnoha význačnými literárními, hudebními i politickými osobnostmi – např. Normanem Mailerem, Tomem Wolfem, Lyndonem Johnsonem, Joan Baezovou či Kenem Keseym – obsahuje The Fear and Loathing Letters: Volume I: The Proud Highway: The Saga Of A Desperate Southern Gentleman 1955 – 1967 (1997), z nichž některou již publikoval v knize Screwjack (1991).

Hunter S. Thompson píše pro řadu časopisů jako San Francisco Examiner, London Observer, Tempo, Time Out, Die Woche, Das Magazine či Nieuwe Revu.

V roce 2005 spáchal na svém ranči v Aspenu sebevraždu.

lb

ZPĚT

D. d.:
Outfoxed (1967)
Fear and Loathing in Las Vegas, and Other American Stories (1996)
Polo Is My Life (1998)
Fear & Loathing in America: The Brutal Odyssey of an Outlaw Journalist 1968 - 1976 / Gonzo Letters Vol. 2 (2000)
 Kingdom of Fear (2003)

Film, TV, video - 
Where the Buffalo Roam (1980)
Nash Bridges (1996)
Anthem (1997)
Fear and Loathing in Las Vegas (scénář Terry Gilliam a Tony Grisoni, 1998)
Woman Found Dead in Elevator (2000)